Para comprender las causas del dolor de espalda, es necesario entender cómo funciona la columna vertebral. La mayoría de nosotros la imaginamos como una estructura rígida y curva que soporta el peso del cuerpo, como un perchero, lo cual es completamente erróneo.
La columna vertebral está formada por huesos individuales llamados vértebras: siete en el cuello, doce en la región torácica y cinco en la lumbar. Estas veinticuatro vértebras están unidas por ligamentos y músculos. Si se extrajera la columna, se doblaría como un fideo mojado. ¿Sorprendido?
La fuerza necesaria para mantener el cuerpo erguido al estar de pie se debe a la acción de los músculos y a la limitación del movimiento entre las vértebras por parte de los ligamentos. Los músculos de la columna vertebral realizan un delicado equilibrio para mantenerla en la posición adecuada automáticamente al levantar cajas del suelo, agacharnos para tocarnos los dedos de los pies o correr. Cada actividad requiere configuraciones de la columna muy diferentes, por lo que esta cambia de forma constantemente. La columna no es como un perchero; es una estructura dinámica que cambia de forma con el movimiento.
Los músculos tiran de una vértebra contra otra para girar e inclinar la columna. Cuando este equilibrio se ve alterado por una lesión, un tumor o una infección, los músculos se ven obligados a trabajar en exceso para preparar la columna vertebral para el siguiente movimiento y, además, minimizar el dolor en las partes dañadas. Los músculos sobrecargados pueden sufrir espasmos, una causa importante de dolor de espalda (Causa de dolor n.° 1: Espasmo muscular).
Otra causa principal de dolor de espalda son las articulaciones que conectan cada vértebra con la siguiente. Cinco articulaciones conectan cada par de vértebras; 24 x 5 = más de 120 articulaciones. El daño en cualquiera de estas articulaciones puede causar dolor. El disco intervertebral es un tipo particular de articulación llamada «articulación amortiguadora» porque, en lugar de contener solo líquido, tiene un material blando y gelatinoso llamado disco intervertebral. Artritis es un término genérico que significa «inflamación de una articulación». Puede aparecer sin lesión debido al envejecimiento o a problemas con el sistema inmunitario, lo que provoca que el cuerpo ataque sus propios tejidos. La artritis está presente en la columna vertebral de la mayoría de las personas mayores de sesenta años, incluso si nunca han sufrido traumatismos, infecciones o cáncer de columna. (Fuente de dolor n.° 2: Articulaciones artríticas).
Los ligamentos son bandas de tejido muscular que conectan las vértebras y limitan su movimiento relativo. Por ejemplo, algunos ligamentos ayudan a formar la cápsula articular y mantienen unidas las dos vértebras de la articulación. Los ligamentos están ricamente inervados por fibras nerviosas del dolor y constituyen una tercera fuente potencial de dolor cuando se lesionan (Fuente de dolor n.° 3: Esguince y distensión ligamentosa; daño en la cápsula articular).
La cuarta fuente de dolor de espalda proviene de las propias vértebras. El hueso en sí tiene poca o ninguna sensibilidad. Sin embargo, todos los huesos, incluidas las vértebras, están cubiertos por una fina capa de tejido llamada periostio, que está altamente inervada. El daño al periostio cuando un hueso se fractura, se contusiona, se infecta o se ve afectado por un cáncer es extremadamente doloroso. (Fuente de dolor n.° 4: Lesión ósea).
La quinta fuente de dolor es la inflamación. Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) describen la inflamación como una parte normal de la defensa del cuerpo ante lesiones o infecciones, y, en este sentido, es beneficiosa. Sin embargo, la inflamación es dañina cuando se produce en tejidos sanos o se prolonga demasiado. Conocida como inflamación crónica, puede persistir durante meses o años. Cuando la columna vertebral sufre daños, puede producirse inflamación, la cual causa dolor. Este proceso es complejo e involucra células especializadas y mediadores químicos. (Fuente de dolor n.° 5: Inflamación). Motrin, también conocido como Advil o ibuprofeno, es un medicamento que reduce la inflamación. Pertenece a la clase de fármacos denominados AINE (antiinflamatorios no esteroideos).
La sexta fuente de dolor es el dolor en sí. El dolor provoca espasmos musculares como parte de un mecanismo de protección que permite que los músculos se contraigan al máximo para estabilizar la columna vertebral. Ante la aparición de dolor de espalda intenso, cualquiera que sea su causa, las fibras nerviosas del dolor se conectan en la médula espinal con circuitos que activan los músculos de esa región de la columna. Esta activación automática de los músculos paravertebrales puede provocar espasmos musculares, creando un círculo vicioso de aumento del dolor. Por ejemplo, los pacientes con dolor de espalda suelen presentar espasmos palpables, como un calambre muscular en la columna. Interrumpir este espasmo con un masaje profundo puede reducirlo y minimizar el dolor de espalda. (Fuente de dolor n.° 6: Espasmo muscular inducido por el dolor).
La séptima fuente de dolor es la compresión de las fibras nerviosas por hernias discales o crecimientos óseos anormales. Asociada a artritis, infecciones y tumores. La ciática es un dolor agudo y punzante que comienza en la espalda y se irradia hacia una o ambas piernas. Por ejemplo, un paciente con una hernia discal que comprime una raíz nerviosa en la columna puede experimentar un dolor agudo y punzante en la pierna debido a la compresión de la raíz nerviosa. Esto es bien conocido, por lo que ocupa el último lugar en nuestra lista. (Fuente de dolor n.° 7: Compresión de la raíz nerviosa).
Por ejemplo, supongamos que María resbala y cae sobre un piso mojado, golpeándose las nalgas.
La caída provoca la fractura de una vértebra, contusiones en varias vértebras, inflamación de las articulaciones de la columna y esguinces y distensiones de ligamentos y tejido muscular. Cuando María intenta caminar después de la caída, siente un dolor insoportable en la espalda y la pierna izquierda. Su espalda se vuelve palpablemente dura con espasmos; en otras palabras, si presionaras con los dedos la parte baja de su espalda, encontrarías músculos duros como una roca en espasmo. Se detiene a descansar y el dolor disminuye lentamente a medida que los espasmos musculares cesan. Comienza la fisioterapia y el tratamiento con Motrin, pero el dolor persiste mes tras mes. En seis meses, los siete generadores de dolor están activos en esta paciente: #1 – Espasmo muscular, #2 – Artritis articular, #3 – Esguince y distensión ligamentosa, también conocida como daño de la cápsula articular, #4 – Lesión ósea, #5 – Inflamación, #6 – Espasmo muscular inducido por el dolor, #7 – Compresión de la raíz nerviosa.
